Le Cap Bénat, sur le littoral méditerranéen du Var, sépare la baie de Bormes de celle de Hyères. Il est situé sur la commune de Bormes-les-Mimosas, voisine de celle du Lavandou, et fait face aux îles d'Hyères (Ile du Levant, Parc National de Port Cros et Porquerolles). Largement couvert de pins, il abrite des maisons résidentielles et un sémaphore de la Marine nationale. Le Fort de Brégançon , ancienne résidence présidentielle, se trouve aux abords ouest du cap.
Le cap Bénat proprement dit contribue à fermer à l’Est la Baie d’Hyères qui est la partie la plus méridionale de la Provence, puisqu’elle se situe à la même latitude, 43° Nord, que le Cap Corse.
Avec ses vignobles entourés de collines boisées de Chênes-lièges, ses pinèdes littorales de Pins d’Alep et Pins pignons, ses plages de sable fin entrecoupées de pointes et falaises escarpées, le Cap Bénat constitue l’un des sites naturels les plus prestigieux du littoral varois.
C’est l’un des rares endroits de cette côte à avoir échappé à l’urbanisation littorale, sauf sur sa partie orientale où sont implantés de luxueux lotissements. Son classement au titre des paysages en 1975 a ainsi permis de le préserver sur sa majeure partie, qui reste constituée de vastes propriétés encore peu morcelées.
Le Conservatoire du Littoral a acheté 4 parcelles entre 1994 et 2006 totalisant 53 hectares1.
Le cap a abrité autrefois des batteries de marine dont les murs existent encore.
La partie nord (environ 300ha d'un seul tenant, en amphithéâtre vers la baie du Gaou) a été la propriété de la famille de Retz qui y possédait un château et ses dépendances. Elle a vendu 270 ha à Georges Marie Haardt, se réservant le château et 30ha de terrains.
Georges-Marie Haardt (1884-1932), vice président de Citroën qui en dirigea les expéditions (Croisière noire et Croisière jaune) l'avait racheté pour la transformer en grande plantation de type colonial. L'explorateur laissa inachevé un petit château tout au bout du cap, future résidence du cinéaste Luc Besson, ensuite revendu à la famille Popov de Russie.
Sa succession aboutit à une vente aux enchères en 1937 : la partie sud couvrant environ 120 ha fut acquise par la Société Artistique du Cap Bénat; la partie nord fut acquise par la Société de la Plage de Bénat qui acquit aussi les 30 ha restant à Mme du Bourg de Retz. Puis la SA du domaine du Gaou-Bénat acquis 162 ha de la Société de la plage de Bénat (qui resta propriétaire de 10 ha autour du château et ses dépendances, rénové en partie en 2008. La SA du domaine du Gaou-Bénat obtint l'autorisation de lotir le "domaine du Gaou-Bénat" par arrêté préfectoral du 16 septembre 1958.
Demeures historiques du Cap Bénat
- Fort de Brégançon, résidence d'État utilisée comme lieu officiel de villégiature du président de la République française.
- Château de Cristaou. édifié en 1928 par Georges-Marie Haardt, et racheté en 1995 par le réalisateur Luc Besson puis par la famille Popov de Russie.
- La Tour Sarrazine, propriété du Grand Duc de Luxembourg3.
- Domaine de La Reine Jeanne, imposante maison de villégiature4, construite en 1928 par l'architecte américain Barry Dierks pour le commandant Paul-Louis Weiller (1893-1993), aviateur durant la Première Guerre mondiale, patron d'industrie et pionnier de l'industrie aéronautique. Séjournèrent dans cette propriété, notamment les souverains de Belgique.
- Château de Léoube, propriété de Sir Anthony Bamford5. Parc botanique ancien.
- Château de Brégançon, propriété de la famille Tézenas du Montcel depuis 18166. Chapelle et parc botanique.
- Le Clos Mireille, propriété viticole du champenois Roederer.
- Villa de villégiature de Marcel Bich.
- Domaine de Malherbe ou le peintre Henri-Edmond Cross réalisa certaines de ses toiles.
- Chateau de Bénat, propriété de la famille de Phil Spector, producteur des Beatles.
L’ASPCB (Association Syndicale des Propriétaires du Cap Bénat) assure la gestion du sémaphore, qui a été cédé par la Défense au Conservatoire du littoral.
La faune
Les collines boisées sont notamment fréquentées par des Sangliers, Renards roux, Blaireaux d’Europe, Belettes, Fouines et Tortues d’Hermann.
Chouettes hulottes, Guêpiers d’Europe, Coucous gris et nombreux passereaux font partie des oiseaux observables sur le site.
Au cœur des pinèdes littorales, ce sont les Ecureuils roux qui se régalent des pignes de Pins.
Enfin, le long du ruisseau de Pellegrin, Rainettes méridionales, Salamandres tachetées, Cistudes d’Europe, Lézards verts, couleuvres (etc.) profitent de ce milieu humide alors que le Barbeau méridional, un poisson d’eau douce protégé, occupe quant à lui le fond du ruisseau.
La flore
Au Nord des vignes du Domaine de la Sanglière, un maquis bas révèle une belle population d’orchidées qui compte dans ses rangs le Serapias olbia, une espèce protégée.
Le cordon de dunes situé à l’Est de l’estuaire de Pellegrin est composé, entre autres, de Carottes épineuses, Chardons bleus et Lys des sables, 3 espèces protégées.
En outre, les vignes du Domaine de la Sanglière accueillent le Conservatoire du Cinsault, destiné à maintenir la diversité du patrimoine génétique d’un cépage emblématique de l’appellation Côtes de Provence.
Le Domaine du Cap Bénat :
Ce domaine, situé à l’extrémité Sud-Est du massif du Cap Bénat, classé depuis 1976, est l’avancée la plus maritime de la commune de Bormes les Mimosas (Var).
Constitué de quelques centaines de villas à l’architecture libre, il fut loti à partir des années 1950 pour former le Domaine privé du Cap Bénat. Parmi ses premiers habitants, on compte le président de la République Vincent Auriol.
Il s’agit d’une propriété collective, privée et gardiennée, dont l’accès n’est pas ouvert au public, à l’exception du sentier du littoral qui la borde.
Un petit port a été construit dans le domaine. Il apparait dans le film Le Grand bleu réalisé par Luc Besson.
L’accès au domaine du Cap Bénat traverse un autre domaine privé, le Gaou Bénat, contrôlant lui-même l’accès à quatre autres domaines : le village des fourches, Coty Plage, le Domaine de la Ris et le Domaine de la Ris Favière.
Une supérette et un restaurant de plage, ouverts en saison, permettent d'y séjourner en totale autarcie.